Voyage au centre de la terre : toute une ville creusée dans la pierre

La carrière souterraine du Laquais, qui a permis de construire notamment la cathédrale de Clermont, est fermée aujourd’hui, mais la Maison de la pierre propose un environnement identique… avec les explications et la sécurité en plus !

Depuis que l'eau de Volvic se vend dans le monde entier, on ne parle plus que d'elle ! Pourtant, Volvic, c'est avant tout la pierre, et d'ailleurs, l'eau y était plutôt rare il y a encore un siècle. Et si on a fini par la débusquer, c'était encore… pour la pierre, et notamment pour refroidir les machines des carriers. Pour boire, Volvic avait son vin, et les hommes en buvaient plusieurs litres par jour pour taper sur leur burin… jusqu'à plus soif.

Et à force de taper, ils ont fini par creuser des trous gigantesques, comme celui qu'on peut visiter à la Maison de la pierre où, à travers l'histoire de Jean Legay-Chevalier, un des plus importants carriers locaux des années 1900, on revit cette aventure de la pierre, qui donnera naissance à celle de l'eau. Pourtant, ce n'est pas là que fut découpé l'essentiel de ces millions de blocs de pierre dont on a construit Clermont. Il faut aller un peu plus loin, dans le parc, et chercher les grottes du Laquais.

Leur histoire remonte au XII e siècle alors qu'on envisage de construire une nouvelle cathédrale à Clermont. La pierre de Volvic semble alors le matériau idéal, mais les terres d'où on peut les extraire appartiennent alors au Comte de Chabrol qui se voit confronté à un véritable dilemme : homme de foi, il se voit mal refuser aux moines l'autorisation d'utiliser ses pierres, mais à l'inverse, accéder à leur demande est synonyme d'un chantier infernal, avec la certitude de ne plus jamais chasser dans son parc. Il prit alors une décision étonnante, permettant aux moines de prendre toutes les pierres qu'ils voulaient… mais en passant par en dessous. Sans le savoir, il leur rendit un fier service, parce qu'en creusant, les moines trouvèrent la meilleure et la plus pure des pierres.

Alors on creusa là… plus de huit kilomètres de galeries, des voûtes de dix mètres de haut. Un incroyable réseau… dans lequel on raconte qu'un laquais se perdit un jour, donnant son nom au lieu.

Ces grottes qui s'étalent sur plus d'un hectare sont toujours là, mais il est apparu qu'il n'était par raisonnable de laisser le public aller se perdre dans un lieu pareil. En revanche très fréquenté par les chauves-souris, il aurait été dommage de le condamner. La municipalité a ainsi fait poser des grilles aux entrées en 1994 et ces grottes étonnantes sont peu à peu tombées dans l'oubli. Même à Volvic, peu de monde s'en rappelle encore… mais il faut dire qu'une star les a remplacées : la Maison de la pierre, non loin de là, propose aujourd'hui une excursion en toute sécurité dans une grotte majestueuse creusée dans la même coulée que les grottes du Laquais. On n'y retrouve peut-être pas le labyrinthe qu'offraient les grottes du Laquais, mais toutes les explications possibles sur l'histoire de la pierre à Volvic… et personne, ni laquais, ni touriste, ne s'y est jamais perdu !

Arnaud Vernet
arnaud.vernet@centrefrance.com